El miercoles de esta semana (12 de agosto), la arquitectura IBM PC está de aniversario y cumplió 39 años con nosotros.
La máquina en sí no era particularmente poderosa para los estándares de su época. Cuando Intel le ofreció a IBM el 8086 (una CPU de 16 bits con un bus externo de 16 bits), IBM solicitó una versión optimizada de costos del chip. El resultado fue el 8088, que funcionaba al mismo reloj de 4,76 MHz que el 8086, pero solo tenía un bus de 8 bits a la memoria externa.
El impacto a largo plazo de IBM PC fue revolucionario. AMD existe hoy en su forma actual porque IBM exigió un fabricante de segunda fuente garantizado para las CPU de Intel, lo que significaba que Intel tenía que otorgarle a AMD una licencia para fabricar productos x86. Si bien AMD no es la única empresa que posee una licencia x86, pero aparte de AMD sólo VIA y su subsidiaria Zhaoxin fabrican sus propios diseños x86 modernos.
Pero la razón por la que hoy hablamos de AMD e Intel en contraposición a Motorola versus MOS Technologies, es debido a que fue el IBM PC el que catalizó una ola de consolidación de la industria del computador personal, consolidación que mató a muchas otras empresas. Empresas como Commodore y Amiga tenían sus propias visiones de cómo debería ser la computadora personal (microcomputadora) y las arquitecturas informáticas.
Hubo momentos específicos en los que otros fabricantes introdujeron sistemas con capacidades de hardware más avanzadas que las ofrecidas en la IBM PC 5150 o las máquinas clónicas que finalmente llegaron al mercado. Una de las diferencias entre los jugadores de PC que crecieron en los 80 y los jugadores de PC que crecieron en los últimos 20 años es que los jugadores mayores recordarán una época en la que las PC eran pésimas en cuanto a sonido y gráficos.
Esto no solo era cierto en comparación con las consolas de videojuegos como la NES. Máquinas como la Commodore 64, Atari ST y la Amiga 500 tenían características que eran difíciles o imposibles de tener en las PC de esa época. A la larga, eso no importaba. El IBM PC subió y los diversos competidores cayeron. De la misma manera que AMD es el único fabricante alternativo de x86 que queda con una participación de mercado significativa, Apple es el único fabricante alternativo de PC que queda en un espacio que alguna vez incluyó empresas como Xerox, Commodore, Atari, NEC, AT&T y Amiga, por nombrar sólo unas cuantas.
En ese momento, muchos observadores de la industria de la computación esperaban que la computadora personal rompiera el control de IBM sobre la industria, no que la empresa la dominaría. En cierto modo, su deseo se hizo realidad, pero no en la forma que necesariamente querían. El bloqueo de IBM en el mercado se rompió de manera decisiva. Salió del negocio de las PC hace décadas y su participación en el mercado de computadoras mainframe es un pequeño porcentaje del espacio total de computación empresarial. Pero las decisiones sobre la plataforma IBM PC dieron forma al presente que hoy conocemos. Si Big Blue hubiera elegido trabajar con Motorola en lugar de Intel, probablemente estaríamos hablando de la alianza WinMo y cómo transformó el mercado.