El 14 de julio de 1995, los ingenieros de audio de la Fraunhofer Society en Munich finalmente decidieron cuál debería ser la extensión del nombre de archivo para el formato digital comprimido que habían desarrollado. Lo que antes se conocía como .bit ahora se llamaría .mp3.

El término “MP3” eventualmente se convirtió en un término general para un archivo de música descargable. En verdad, diferentes servicios usan diferentes formatos de archivos de audio como AAC, WAV, FLAC, ALAC y DSD, todos con diferentes factores de compresión y niveles de calidad de audio. Pero el “MP3” se convirtió en un nombre común para hacer referencia a un archivo de audio. Podemos discutir todo lo que querramos sobre códecs y calidad de audio, pero lo que representa el archivo de audio descargable es lo que estamos discutiendo aquí y la simple verdad es que el MP3 es el formato de música más influyente de todos los tiempos.

Los orígenes.

El camino hacia el formato MP3 fue largo. El objetivo de sus creadores era desarrollar un códec capaz de comprimir audio de alta calidad a un bajo bitrate. Encontrar un método de compresión que no comprometiera la calidad del audio fue clave. En esa época los discos duros se median en decenas o cientos de Megabytes y no era práctico almacenar audio digital sin comprimir con calidad de CD, que ocupa alrededor de 10 MB por minuto.

En la década de 1980, investigadores de todo el mundo estaban trabajando en varios métodos de codificación para resolver este problema. Las cosas comenzaron a acelerarse cuando, en 1988, el MPEG (Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento, por sus siglás en inglés) pidió un estándar de codificación de audio. Al año siguiente, se presentaron 14 propuestas. Se crearon cuatro grupos de trabajo, que comenzaron a trabajar más en una variedad de métodos de codificación.

Una de las principales técnicas surgidas de este proceso fue MUSICAM, que adoptó un modelo psicoacústico de audición humana para ayudar a la compresión. Esto aprovecha el efecto del enmascaramiento auditivo, una limitación perceptiva del oído humano, en la cual algunos sonidos enmascaran a otros para que no se escuchen al mismo tiempo. Al eliminar los datos correspondientes a estos sonidos que de todos modos no se perciben, se hizo posible almacenar más audio en menos espacio sin ningún efecto percibido para el oyente.

La tecnología MUSICAM se convirtió en la base de gran parte de las capas de audio MPEG 1 originales. Un equipo de investigadores del Instituto Fraunhofer tomó las técnicas propuestas por MUSICAM de filtros de codificación psicoacústica, mientras mezclaba algunas ideas extraídas de la propuesta competitiva de ASPEC a MPEG. El objetivo era crear el códec de capa III que pudiera ofrecer la misma calidad a 128 kbps que la capa II a 192 kbps. Los resultados finales se publicaron en el estándar MPEG-1 en 1993.

Con el desarrollo de Internet a un ritmo rápido, el equipo de Fraunhofer se dio cuenta de que su estándar tenía la posibilidad de convertirse en un estándar de facto para audio en la Internet. Con su tamaño de archivo pequeño y alta calidad, fue perfecto para compartir durante las conexiones lentas de la época. En un correo electrónico el 14 de julio de 1995, el equipo decidió que sus archivos deberían tener la ahora famosa extensión .MP3.

El plan de negocios original era monetizar la tecnología a través de la venta de licencias para los codificadores. Estos se venderían a un alto precio a las empresas que desearan crear software o hardware capaz de codificar archivos MP3. Para impulsar la aceptación del estándar, los decodificadores utilizados para reproducir los archivos MP3 serían baratos o incluso gratuitos, lo que alentaría la aceptación del consumidor.

Si bien esto inicialmente parecía factible, las cosas se desmoronaron rápidamente, gracias a la misma Internet en la que Fraunhofer había depositado sus esperanzas de riqueza rápida. En 1997, un estudiante australiano compró un software de codificación de MP3 con una tarjeta de crédito robada, antes de compartirla rápidamente en línea en un servidor FTP. De repente, cualquiera podía crear sus propios archivos MP3. Con los archivos ya en Internet, las llamadas para detener la distribución del software propietario cayeron en oídos sordos.

En poco tiempo, fue posible descargar programas gratuitos para extraer audio de CD y almacenarlo en casi la misma calidad a una décima parte del tamaño de un MP3. Los sitios web surgieron rápidamente, permitiendo a los usuarios descargar libremente la música de su elección. Mientras que los servidores FTP eran el estándar de intercambio de archivos de facto de la época. Sin embargo 1999 vio el lanzamiento de Napster, una plataforma que permitía a los usuarios con un conocimiento técnico mínimo compartir directamente sus colecciones de música digital con otros. La industria de la música acababa de cambiar para siempre.

Bajo está óptica podríamos decir que el MP3, junto con Internet fueron las dos tecnologías que rompieron el rentable negocio de las casas de discos (Cassette/CD).